У нас теперь стараются завести школу в каждом селе; в городах их десятки и сотни. Дети учатся в таких школах совсем бесплатно или совсем за самую маленькую плату.

Не так было в старые времена. Тогда училища были редки даже в больших городах. При этом не было особых школ и учителей, как в наше время, а каждый грамотный человек мог открыть у себя на дому училище. Чаще всего школы открывались духовными лицами. Учителя сами мало знали и учеников своих не могли обучить многому. Родители приводили своих детей к учителю и сначала договаривались с ними о плате. Договорившись, они били по рукам, тут же пили магарыч, и мальчик поступал в науку к учителю. Ученик молился Богу, кланялся в ноги учителю и садился за ученье.­

Обучение азбуке давалось нелегко. Вызубрив азбуку с трудными названиями букв — аз, буки, веди, глаголь, добро, есть, живете и т. д., — ученик приступал к слогам или складам, сначала из двух букв — согласной и гласной: буки-аз — ба, буки-иже — би, веди-он — во; потом из трёх букв: буки-рцы-аз — бра, твердо-рцы-еры — тцы и т. д. Склады читались обыкновенно вслух, хором, и шум от этого стоял такой, что за несколько домов было слышно.

Научившись складывать из слогов слова, ученик приступал к изучению Часослова. Это делалось очень торжественно. Накануне дома служили молебен. Утром перед отходом в школу родители давали ученику горшок каши и деньги в бумажке. Это он должен был передать учителю.

Часослов твердили наизусть так же, как и азбуку. По окончании Часослова приступали к вытверживанию Псалтыря, Апостола и других книг. За каждую выученную книгу получали с родителей ученика особую плату. Научившись бегло читать, ученики плохо понимали прочитанное, потому что учителя не объясняли его смысла, не переводили молитвы на русский язык. Это было чтение без разумения.

Учили в этих школах также письму и пению. Нелегко давалась тогда ученикам эта грамота, а во многих школах и такой грамоте не обучали. Чаще всего учили детей с голоса молитвам и церковному чтению из Часослова и Псалтыря и других церковных книг. Ученик, выучивший на память Часослов, оставался безграмотным: он не мог читать другие книги, потому что он читал по памяти, а не разбирал по слогам и буквам, как читают в наше время.

Каждый учебный день ученик, входя в школу, клал три поклона перед образами и кланялся в ноги учителю. Затем, усевшись на скамью за стол, он начинал «повторять зады», т. е. пройденное вчера. Повторив зады несколько раз, ученик принимался разбираться и перечитывать новый урок, т. е. следующие страницы книги, какую изучал. Уроков на дом не давали, а проходили их в классе. Учитель вызывал учеников по очереди. Вызванный выходил из-за стола, кланялся учителю в ноги и начинал стоя сказывать свой урок. Если учитель был недоволен, то приказывал ученику отвечать урок, стоя на коленях, иногда на гречихе или горохе.

Нередко ученик получал подзатыльник, а то суровый учитель прохаживался по спине и другим местам ученического тела плёткой и розгами, которые тут же висели на стене, под рукой учителя. В то время наказания учеников считались неизбежными; учителей за битьё не осуждали, потому что все думали, что без розги невозможно обучить грамоте. Розге и ремню писали даже похвалу стихами. Так, в одной учебной книге того времени мы читаем:

Розга совсем здоровью не вредит.

Розга разум детям в голову вгоняет,

Учит молитве и злых всех стегает.

Розга хотя и бьёт, но не ломит кости,

А детей отучает от всякой злости.

Благослови, Боже, те леса,

Которые родят хорошие розги на долгие времена;

Целуйте розгу, плеть и жезл лобзайте.

Кончив занятия, школьники вставали со своих мест и пели хором молитву: «Ныне отпущаеши...» После молитвы ученики должны были замкнуть на застёжки свои книги, посмотрев, не осталось ли в листах указки, и бережно клали книги на полку. Затем начиналась уборка школы. Ученики выметали сор, вытирали пыль, выносили лохань с грязной водой от умывания, приносили свежую воду. За порядком наблюдал старший ученик, назначенный учителем. Окончив занятия, ученики шумно расходились по домам, как это они делают и в наше время.

В праздники ученики приходили в школу, поздравляли учителя с праздником и приносили ему дары — по большей части съестные припасы, кто что мог. Учитель беседовал с детьми о празднике, рассказывал им о святом или событии, в память которого праздник.

Так учились в Древней Руси все, кого отдавали в школу. Кто хотел научиться большему, должен был сам разыскивать новые книги. Но книги в то время были не для всех доступны, потому что стоили очень дорого; и все они были, главным образом, духовного содержания.

Отсканированная «Книга по русской истории для начальных школ» есть на нашем сайте.