Ещё несколько веков назад кабинеты учёных представляли собой заваленные свитками или книжными фолиантами помещения. Чтобы как-то облегчить их работу с несколькими рукописями сразу, было придумано книжное колесо. Человек просто садился и вращал конструкцию с раскрытыми книгами.
В XVI веке книги считались штучным товаром. Они изготавливались вручную, были огромными и дорогими. Так, в одном англосаксонском документе сказано: «Эта книга сделана за четыре недели и стоит пятьдесят три шиллинга». Стоит отметить, что подобную сумму работник среднего звена зарабатывал за целый год. Именно поэтому книги становились достоянием королей, аристократов, учёных или монастырей. Если для первых издание служило больше для престижа, то священнослужители и учёные работали с книгами постоянно.
Книжное колесо — изобретение XVI века
Чтобы облегчить работу с фолиантами, в 1588 году итальянский военный инженер Агостино Рамелли изобрёл книжное колесо. Эта конструкция напоминала небольшой барабан, в «лопастях» (кафедрах) которого лежали ничем не закреплённые раскрытые книги. Человек запускал механизм рукой или нажатием на педаль, и книги начинали перемещаться. Для лучшего эстетического восприятия, для вращения колеса Рамелли использовал сложное зацепление, которое использовали в астрономических часах. В принципе колесо двигалось и под силой гравитации.
Агостино Рамелли — изобретатель книжного колеса
Британский учёный Джозеф Нидхэм придерживался точки зрения о том, что не Рамелли стал первым изобретателем книжного колеса. Согласно древним китайским манускриптам, в Китае подобные механизмы существовали за много веков до изобретения итальянского инженера.
В домашних условиях книги можно было спокойно разложить, не боясь за их сохранность, но в библиотеках вплоть до XIX века книги хранились на полках, прикованные цепями.
Книжное колесо. Иллюстрация из Leiversity et artifiose, 1588 год